葛葉紘汰／仮面ライダー鎧武　(オレンジアームズ) VS void and light

橙の果肉が光を弾く音——それは、鎧武が戦極ドライバーにロックシードを差し込むたびに鳴る、この街でいちばん聞き慣れた戦いの合図だった。

崩れかけた高層ビルの骨組みが、夕暮れの空に黒い格子を描いている。火災の煙が幾重にも折り重なり、街路には割れたガラスの河がきらめいた。葛葉紘汰は、オレンジアームズの装甲越しに、その瓦礫の丘の頂点に立つ男を見上げていた。

「——あんた、人間だよな」

紘汰の声は、ヘルメットの下でくぐもったが、まっすぐに届いた。相手は振り返らない。長く宙に浮かぶドレッドヘアが、炎の上昇気流に逆らうように揺れている。黒いボディスーツに走る白い幾何学の回路が、呼吸のたびに明滅した。右腕は渦巻く紫の宇宙的暗黒に呑まれ、左手には、白すぎるほど白い、半透明の剣が握られていた。

「マラカイだ」と男は言った。低く、共鳴する声。「かつてはそう呼ばれていた。今は——器だ。底なしの穴と、消えない光を、ひとつの身体に無理やり詰め込んだ、ただの器だ」

「器ねえ」紘汰は大橙丸の柄を握り直した。「俺も似たようなもんだ。ただの踊り子が、でけえ力もらっちまってさ。でもよ、器ってのは、何を入れるかで決まるんだろ？」

マラカイが初めて振り返った。その目には、炎が映っているのに、炎の色をしていなかった。

「いい言葉だ。だが——」

彼が動いた。爆発ではなく、収束だった。右腕の紫が、瓦礫の粉塵を吸い込むように渦を巻き、その場の光を一本残らず飲み込んでいく。紘汰は背筋が凍るのを感じた。これは攻撃じゃない。世界の一部を消そうとしている。

「来るぞ、紘汰さん！」

誰もいない。だが紘汰は叫びに応えるように跳んだ。大橙丸を横薙ぎに構え、瓦礫を蹴って斜め上へ。紫の渦が直前まで彼の立っていた地面を舐め、そこにあった鉄骨の束が、音もなく存在の厚みを失って崩れた。断面は焦げても切れてもいない。ただ、薄くなっていた。

「吸い込むのか、それ!?」紘汰は着地と同時に駆け出した。「だったら、吸いきれねえほど叩き込むだけだ！」

ロックシードを回転させる。無双セイバーを抜き放ち、二刀を交差させて突進する。オレンジの装甲が炎を反射し、まるで熟した果実が弾けるように輝いた。マラカイは右腕を盾に、左の光剣を低く構えた。

最初の斬撃。紘汰の大橙丸が、マラカイの光剣に受け止められる。火花が白と金に割れて飛散した。二撃目、無双セイバーの突きを、マラカイは身をひねってかわし、そのまま右の掌を紘汰の胸甲に押し当てた。

「——っ！」

世界が縮んだ。胸の装甲が、内側から薄くなる感覚。オレンジの輝きが、吸い出されるように紫へ流れていく。紘汰は即座に後ろへ跳び、距離を取った。鎧の胸元に、拳ほどの浅い窪みができていた。

「厄介だな、おい」紘汰は息を吐いた。「触られたら終わりってわけか。踊りで言えば、相手のリズムに乗ったら負けってとこだ」

マラカイは答えなかった。代わりに、左手の光剣を地面へ突き立てた。

「サンダリング・コンフルエンス」

彼は剣を、己の影に打ち込んだ。瞬間、右腕の紫と、左の白が、ひとつの点で衝突する。光と虚無が、彼自身の体内でぶつかり合う音——それは爆発ではなく、世界が二つの答えを同時に叫ぶような轟きだった。地面から、二重の性質を持つ光の柱が噴き上がる。

紘汰は考えるより先に跳んだ。柱が彼の真下の瓦礫を貫く。貫いたのに——瓦礫は消えもしなければ砕けもしない。ただ、柱の通った軌道だけが、光と闇の両方に属する細い穴として残った。防御を破壊せずに貫く。あの一撃は、どんな盾も無意味にする。

「まっすぐ来るなよ、それ」紘汰は壁を蹴って走った。柱が追う。彼は柱を避けながら、崩れた歩道橋の残骸を盾に使い、消火栓を蹴り上げて軌道を逸らそうとした。だが光の柱は物に当たっても逸れない。すり抜け、物だけを残し、そこに立つ者だけを選んで貫く。

「選んでるのか。俺を」

マラカイが頷いた。「お前の中の力——あれは、世界を果実に変える種だ。俺の中の穴が、それを欲しがっている。……俺が抑えている。だが、長くは保たん」

紘汰はその言葉の重さを、奇妙なほど正確に理解した。自分もまた、誰かに力に呑まれる瞬間を見てきた。踊りのステージで、仲間の背中で、この街の空の下で。

「なら、早く決めようぜ」紘汰はロックシードを握り直した。「長引かせるほど、あんたが辛いんだろ」

彼はあえて、目の前の好機を捨てた。マラカイの光剣がわずかに下がった、あの一瞬——斬り込めば刃が届く間合いだった。だが紘汰は踏み込まなかった。その代わりに、崩れたビルの階段を駆け上がり、炎の壁の向こうへ回り込んだ。高さを取る。柱の角度を、地面から斜めに変えるためだ。

「逃げたと思ったか」マラカイは光剣を抜き、影を追った。

「逃げてねえよ」紘汰の声が、炎の上から降ってきた。「場所を選んでんだ」

彼は最上階の手すりから、逆さまに跳んだ。遠心力で大橙丸を振り抜き、落下しながらマラカイの頭上を薙ぐ。マラカイは右腕を掲げ、紫の渦で受け止めようとした——だが紘汰の狙いはそこではなかった。無双セイバーの銃口を、マラカイの足元の影に向ける。

「その光の柱、自分の影から出んだろ。なら——」

引き金を引く。弾丸は光の剣ではなく、影を撃ち抜いた。マラカイの体内で、二つの力の均衡が、ほんの一瞬だけ揺らぐ。光の柱が、彼自身の制御を離れて暴れ、地面を斜めに裂いた。だが——

「読んだよ、お前の読みを」マラカイは低く笑った。「リラヤの幾何学の檻」

彼が両腕を広げると、戦場そのものが変わった。青い光の糸が、空中に、地面に、瓦礫の一本一本に織り込まれていく。それは攻撃ではなかった。環境を網に変える術だった。光の格子が、崩れた街の輪郭をなぞり、紘汰を中心に閉じていく。

「な——」

紘汰の装甲が、内側から軋み始めた。彼の中の戦極ドライバーの力——世界を果実へと変える種の力——が、格子に触れた瞬間、自分自身と衝突し始める。オレンジの輝きが、外へではなく、内へと向かって暴れ出した。

「ぐ、ああっ……！」

彼は膝をついた。鎧の表面に、光の亀裂が走る。それは敵の攻撃ではない。自分の中の力が、自分の最大の敵になる。マラカイは静かに歩み寄った。

「これが、俺の戦い方だ。お前の力を、お前自身に返す。……底なしの穴も、消えない光も、外から来るものじゃない。内側で争っているものだ。俺はそれを知っている。だからこそ、俺は耐えられる。お前は——耐えられるか、葛葉紘汰」

紘汰は歯を食いしばった。身体の内側で、力が渦を巻いている。だが——彼は踊り子だった。リズムが狂えば、合わせる。ステージが崩れれば、自分の足で立つ。

「耐えるかって？」彼は立ち上がった。膝が笑っている。それでも立ち上がった。「あんたが教えてくれたじゃねえか。器は、何を入れるかで決まるって。……俺の中のこいつは、俺が守るって決めた力だ。暴れんなら、俺が踊りで黙らせる」

彼はあえて、力を使わなかった。戦極ドライバーの力に頼らず、ただ自分の肉体と、大橙丸の重さだけで、光の格子に立ち向かった。内側の暴走を受け入れ、それでも前へ踏み出す。一歩、また一歩。光の亀裂が広がるほど、彼の動きは研ぎ澄まされていく。

「馬鹿な」マラカイの声に、初めて動揺が混じった。「力を抑え込まずに、そのまま戦うのか。内側の衝突を抱えたまま——」

「抱えてんだよ」紘汰は笑った。「俺は、チーム鎧武のリーダーだ。仲間の重さも、街の重さも、全部抱えて踊ってきた。この力だって、同じさ。重てえほど、足が強くなる」

彼は踏み込んだ。内側の暴走を動力に変えて。光の格子が彼を縛るほど、その反動が跳躍の力になる。大橙丸が、青い光の網を断ち切った。

マラカイが光剣を振るう。白い刃が、紘汰の肩甲を浅く裂く。だが紘汰は止まらない。無双セイバーを逆手に持ち、光剣の軌道を内側から跳ね上げる。鍔迫り合い。二人の顔が、炎の明かりの中で初めて近づいた。

「あんたも、一人で抱えてんだろ」紘汰は囁くように言った。「その穴も、その光も。誰にも渡さねえって、そう決めたんだろ。……だったら、俺と一緒だ。俺も、この力を誰にも渡さねえ」

マラカイの目が、わずかに揺れた。その一瞬——彼は右腕の紫を、光剣ではなく、紘汰を押し退けるためだけに使った。吸い込む力が、紘汰の装甲を薄くする。だが紘汰はそれを読んでいた。

押し退けられる力を利用して、彼は後ろへ跳び、距離を取り直した。目の前の好機——マラカイの隙——を、またあえて捨てた。今度は、自分の力の暴走を完全に鎮めるためだ。彼は深く息を吸い、ロックシードを静かに回した。

「行くぜ。最後の一曲」

マラカイは光剣を構え直した。「お前の中の力、もう限界だ。あの格子の中で、ずっと自分と戦い続けている。次で、終わる」

「そうかもな」紘汰は頷いた。「でもよ、終わらせるのは——」

彼は駆け出した。格子の光を背に受け、内側の暴走を一点に集め、そのすべてを大橙丸の刃に込める。オレンジの輝きが、彼自身の力と、マラカイの光の格子の残滓を同時に帯びて、二重の色に燃えた。

「——俺だ！」

マラカイが光剣を突き出す。サンダリング・コンフルエンスの構え。影へ、剣を——だが紘汰はその前に飛び込み、光剣の柄元を大橙丸で叩き落とした。光の柱は放たれない。二つの力の衝突は、マラカイの掌中で封じられる。

「——っ、しまっ……！」

マラカイの右腕が、制御を失って跳ねる。穴と光が、彼の内側で暴れ始めた。彼は膝をついた。紘汰はその眼前で、大橙丸を天へ振り上げた。

「あんたの力は、あんたが抑えろ。俺は——俺の力で、この街を守る。それだけだ」

刃が落ちる。だがそれは、マラカイの身体ではなく、彼の足元の光の格子を断ち切った。青い網が、音を立てて崩れ去る。同時に、マラカイの中の暴走も、彼自身の意志で——彼がずっとそうしてきたように——抑え込まれた。

二人は、崩れた街の真ん中で、互いに膝をついたまま向き合った。炎が、少しずつ小さくなっていく。夕暮れが、瓦礫の隙間から差し込んでいた。

「……強いな、葛葉紘汰」マラカイは息を吐いた。「俺は、一人で耐えることしか知らなかった。お前は、抱えて、それでも踊るのか」

「踊るさ」紘汰は立ち上がった。装甲は傷だらけだが、オレンジの輝きは消えていない。「あんたも、いつか踊れよ。一人じゃねえって、思えたらさ」

マラカイは答えなかった。ただ、光剣を静かに下ろした。彼の右腕の紫も、左の白も、もう暴れてはいなかった。彼は立ち上がり、振り返らずに、炎の向こうの闇へ歩いていった。

紘汰は、その背中を見送った。そして、傷ついた鎧の胸を、そっと手で押さえた。内側には、まだ力が渦を巻いている。だが、もう怖くはなかった。

「さてと」彼はロックシードを抜いた。「街の片付け、手伝わねえとな」

崩れた街に、橙色の夕日が落ちていく。その光は、まるで熟した果実のように、静かに、確かに、明日へ向かって輝いていた。