葛葉紘汰／仮面ライダー鎧武　(オレンジアームズ) VS Storm Gundam

空は、どこまでも青かった。

そして、その青を割くように、二つの影が交差した。

葛葉紘汰は、なぜ自分がこんな場所に立っているのか、正確には理解していなかった。つい先刻まで、彼は街の外れにある寂れた高架下で、仲間たちと次のダンスバトルの振り付けを詰めていたはずだった。だが、ヘルヘイムの森から漏れ出す空間の歪み——あの忌々しい裂け目に足を取られ、気づけば見知らぬ雲海の上へと放り出されていた。

「……ったく、勘弁してくれよ。こんなところで迷子なんて、笑えないっての」

紘汰は戦極ドライバーを腰に装着し、ロックシードを握りしめた。オレンジの果肉が透ける意匠の装甲が、展開した瞬間に光を弾く。仮面ライダー鎧武——オレンジアームズ。見慣れた自分の姿を、彼はどこか落ち着かない心地で確認した。

雲の層は、彼の立つ足場をまるで拒むように、ゆっくりと流れていた。

そのときだった。

空の奥——はるか高みから、金属質の羽音が降ってきた。

低く、鋭く、規則正しい。生物の羽ばたきではなく、機械が空気を切り裂く音。紘汰は顔を上げた。逆光の中、青と金の機体が、翼を広げて滑空してくる。

Storm Gundam。

その名を、紘汰は知らなかった。だが、機体が放つ空気——冷たく、感情の欠片もない、見張りの視線——が、彼の背筋をわずかに粟立たせた。

「……おい、あんた。俺に用があるのか？」

紘汰の問いに、機体は答えない。その代わりに、両手に握られた長いビームキャノンが、静かに彼へと向けられた。金色の頭部中央のアンテナが、わずかに光を反射する。胸部の円形コアが、唸るように輝きを増した。

『未確認対象を探知。領域外からの侵入者と判断。排除を開始する』

合成音声は、短く、事務的で、一切の躊躇を含んでいなかった。

「排除って……ちょっと待てよ！　俺は別に、好きでここに来たわけじゃ——」

言葉が終わる前に、光が走った。

二条のビームが、空気を焦がしながら紘汰の立つ位置を薙ぎ払う。彼は本能で跳んだ。オレンジの装甲が唸りを上げ、雲の上を滑るように着地する。足元の雲が、熱で薄く蒸発した。

「……話、聞く気はないんだな」

紘汰は大橙丸を抜いた。刀身が橙色の光を帯びる。彼の胸の内で、恐怖よりも先に、ある種の確信が形を成していた。この機体は、対話を目的としていない。ただ、見張り、排除するだけの存在だ。ならば——守るべきもののために、戦うしかない。

Storm Gundamは、すでに次の照準を合わせていた。

その動きは、一分の隙もなかった。翼をわずかに傾け、機体を高空へと引き上げながら、二丁のビームキャノンで紘汰を挟み込むように射線を引く。距離を取ること自体が、彼女——いや、この機体の攻撃だった。遠くから、確実に、逃げ場を消していく。

紘汰は地面を蹴った。高架下で培った跳躍力が、雲の上でも彼を裏切らない。ビームの軌道を読み、その合間を縫うように前へ出る。近づかなければ、何も始まらない。Storm Gundamの戦い方は、距離を武器にした一方的な制圧だ。ならば、その距離を詰めることこそが、唯一の活路だった。

だが、Storm Gundamはそれを許さない。

機体が急上昇し、翼が青から黄色へと流れる残像を描く。その速度は、紘汰の跳躍をはるかに超えていた。彼が三歩進む間に、機体は空の彼方へと退き、また新たな射線を引く。ビームが彼の足元を削り、肩口をかすめ、装甲の表面を焦がした。

「ちっ……速い！　っていうか、届かねえ！」

紘汰は一度、大きく後方へ跳んで距離を取った。呼吸を整え、状況を観察する。Storm Gundamは上空三百メートルほどの位置に静止し、彼の動きを監視していた。まるで、獲物の反応をデータとして収集するかのように。

彼は思った。この機体は、空の支配者だ。ならば、空で戦うのは不利すぎる。だが、彼の武器——大橙丸と無双セイバー——は、いずれも近接を前提としている。届かせる方法を、自分で作らなければならない。

紘汰は無双セイバーを手に取った。二丁の武器を構え、腰を落とす。彼の目が、Storm Gundamの翼の動きを追う。あの翼が、彼女の機動の要だ。翼の角度が変わる瞬間、機体の軌道が決まる。数秒の観察で、紘汰はその癖のようなものを読み取り始めていた。

Storm Gundamが、また射線を引く。今度は、より精密に。二条の光が、彼の左右を同時に塞ぐように迫る。

紘汰は動いた。

真正面へ、跳んだ。

ビームの間を抜けるのではなく、あえて一方のビームの下をくぐるように。彼は大橙丸を盾のように構え、その刀身で一条の光を受け流した。刀身が悲鳴を上げ、装甲の一部が融ける。だが、彼は止まらない。勢いを殺さず、Storm Gundamの真下へと潜り込んだ。

『……対象、接近。予測外の機動を確認』

合成音声に、初めてわずかな——本当にわずかな——間が生じた。Storm Gundamは急ぎ、翼を翻して上昇しようとする。だが、至近距離からの跳躍は、その機動の初動を上回った。

「もらったあッ！」

紘汰は無双セイバーを突き上げた。剣先が、Storm Gundamの片翼の付け根を捉える。火花が散り、翼の一部が傷つき、軌道制御がわずかに乱れる。機体が、はじめて姿勢を崩した。

Storm Gundamはすぐに体勢を立て直す。しかし、その動きには、先ほどまでの完璧な滑らかさが欠けていた。傷ついた翼が、機動の精度を落としている。彼女は距離を取り直そうと、大きく後退する。

紘汰は逃さなかった。彼は地面を蹴り、雲を踏み、上空へと跳躍を重ねる。一度の跳躍で届かないなら、二度、三度と。彼の戦い方は、もともとが高機動の近接格闘だ。空という不利な舞台でも、その本質は変わらない。

「逃がすかよ！」

大橙丸を振るう。Storm Gundamはビームキャノンで受けようとするが、至近距離では長い得物が仇となる。彼女は機体を捻り、翼で防御を試みる。だが、傷ついた翼は十分に機能しない。刀身が翼を削り、金属片が雲海へと散っていく。

Storm Gundamは、ここで戦術を変えた。

彼女は急上昇ではなく、あえて降下を選んだ。重力を味方につけ、紘汰の跳躍の頂点を外すように機体を滑らせる。そして、降下しながら両手のビームキャノンを下向きに構え、彼の着地点を狙い定める。

『対象の跳躍パターンを解析。着地地点を予測。排除する』

その狙いは、正確だった。紘汰が跳躍を終え、雲の上に着地する——その瞬間を、二条の光が貫こうとする。

だが、紘汰はすでにその手を読んでいた。

彼は着地の寸前、無双セイバーを雲へと突き刺した。武器を支点に、体を大きく回転させる。予測された着地点から、半歩分——いや、一歩分ずれて、彼は雲の上に立った。ビームは、彼の隣の空間を虚しく焼いた。

「甘いんだよ！」

Storm Gundamの降下は、止まらない。彼女は着地の間際、翼を広げて制動をかけようとする。だが、傷ついた翼では、十分な抗力が得られない。機体は雲の上へと、やや乱暴に降り立った。

その一瞬が、決定的だった。

紘汰は、すでに動いていた。

「行くぜ——！」

彼は戦極ドライバーにロックシードを装填した。オレンジの果肉が、装甲全体に光を巡らせる。彼の全身に、力が漲る。大橙丸と無双セイバーを、彼は同時に構えた。

「必殺——スライサー！」

二丁の武器が、オレンジ色の光を纏って振り抜かれる。その斬撃は、単なる一太刀ではない。何度も何度も、連続して。彼の全身のバネと、跳躍力と、そして守りたいという意志が、すべてその刃に乗っていた。

Storm Gundamは、最後の瞬間、胸部のコアを輝かせた。彼女は防御ではなく、攻撃を選んだ。両手のビームキャノンを、至近距離から紘汰へと向ける。互いの一撃が、交差する。

光が、空を埋め尽くした。

ビームが、紘汰の肩と脇腹を貫く。装甲が融け、彼の体に激痛が走る。だが、彼は止まらない。止まれば、負ける。彼の斬撃は、Storm Gundamの胸部コアへと、まっすぐに届いた。

二丁の刃が、機体の中心を捉える。コアが、ひび割れる。金色の頭部が、わずかに傾ぐ。Storm Gundamの機体全体が、軋むような音を立てた。

『……コア、損傷。機動、不能。……排除、失敗』

合成音声は、最後まで淡々としていた。だが、その言葉の端々に、どこか諦めのようなものが混じっていた。

Storm Gundamは、ゆっくりと後方へ倒れた。翼から光が失われ、青と金の機体は、ただの金属の塊へと変わっていく。雲の上に、静かな音を立てて、彼女は横たわった。

紘汰は、膝をついた。肩と脇腹から、血が滲んでいる。装甲はボロボロで、立っていることさえやっとだった。

「……はあ、はあ……。強かったよ、あんた」

彼は、倒れた機体を見つめた。その瞳——仮面の奥の、人間の目——には、敵意ではなく、ある種の敬意が浮かんでいた。

彼女は、ただ任務を果たそうとしていただけだ。見張り、守り、排除する。その在り方は、紘汰がチーム鎧武として街を守る姿と、どこか重なって見えた。

「でもな……俺は、守りたいんだ。大切なもんを。だから、負けるわけにはいかねえんだよ」

紘汰は、ゆっくりと立ち上がった。雲海の向こうに、彼の帰るべき街の、わずかな灯りが見えた気がした。

空は、まだ青かった。だが、その青は、先ほどまでとは少し違って見えた。彼の勝ち取った、静かな青だった。

彼は、傷ついた体を引きずりながら、街の方角へと歩き出した。倒れたStorm Gundamの機体は、彼の背中で、ゆっくりと光を失っていく。

そして、雲の上に、ただ風だけが残った。