照井竜／仮面ライダーアクセル VS Sherilyn

加速と祈祷の狭間で

石畳の割れ目から立ち上る白い蒸気が、まだ温かい。

照井竜は赤い加速メモリを握りしめたまま、半ばまで崩れた石段の上で膝をついていた。左肩の装甲が内側から軋む。変身は完了している。金属質の赤が全身を覆い、複眼の青が夕闇の中で冷たく光る。だが、その青には、すでに三度目の警告灯が灯っていた。

——まずい。時間をかけすぎた。

風都署超常犯罪捜査課の一員として、彼はこの石造の遺構に踏み込んだ。任務は単純だったはずだ。加速メモリの暴走痕跡を追い、発生源を確保する。だが、その発生源は、聖堂の奥に広がる礼拝堂の中心、苔むした祭壇の前で静かに立ち尽くす一人の女だった。

Sherilyn。

長い金の髪が夕風に揺れ、白い法衣の上に緑の外套がかかる。素足が石の道に触れ、背には円形の青銅の盾。そして手のひらには、青く脈打つ幾何学の結晶——リレイアの雫と呼ばれる、この地の癒しと守りの源。

「来ましたね、警官の方」

彼女は振り返った。声は静かで、急ぐ様子も、怯える様子もない。まるで、来訪を数時間前から知っていたかのようだった。

竜は答えなかった。代わりに腰の把手型ベルトに手を走らせ、エンジンブレードを右手に引き抜く。赤い刃が空気を裂き、排気が白く噴き出した。

「その結晶、こちらで預かる」

「できません」

Sherilynは首を振った。「これはこの地の傷を癒すためのものです。あなたの世界の兵器ではありません」

「なら、力ずくでも」

竜はそう言い切るより早く、駆け出していた。赤い残像が石畳を滑り、二メートルの距離を一瞬で詰める。エンジンブレードが横薙ぎに唸る。だが——

硬い音がした。青銅の盾が、いつの間にか彼女の左腕に収まっていた。刃は盾の縁で受け流され、火花が夕闇に散る。Sherilynの体は半歩も動かない。重心が、地面に根を張ったように安定している。

「速いですね」と彼女は言った。「でも、まっすぐすぎます」

竜は舌打ちした。距離を取る。六メートル。石柱の影が視界の端で揺れた。

——この女、動きを読んでいる。

彼は知っていた。相手は聖職者だ。癒しと守りを司る。だが、その守りは受け身ではない。彼女が結晶を握る手のひらに、微かな青い光が集まり始めている。それが何かを知らずとも、竜の勘が告げていた。長引けば不利だと。

「行くぞ」

加速メモリをベルトに叩き込む。赤い装甲が唸りを上げ、背部の排気口から炎が噴き出す。

「振り切る！」

爆発的な加速。竜の体が石畳を蹴り、残像すら残さずにSherilynの背後へ回り込む。エンジンブレードを逆手に持ち替え、肩口から袈裟斬りに振り下ろす。今度は盾が間に合わない。角度が、完全に死角だった。

——手応え。

金属が衣を裂き、肉を捉える鈍い音。Sherilynの体が前方によろめく。白い法衣の背に、赤い線が走った。

だが、竜はすぐに違和感を覚えた。刃の重さが、途中で消えたのだ。まるで、空気を斬ったかのように。

Sherilynは倒れなかった。彼女はよろめいた体勢のまま、その手のひらを地面に向けた。青い結晶が強く脈打つ。すると、石畳の割れ目から白い光が噴き上がり、彼女の周囲に半円形の障壁を形成した。

「……癒しの結界か」

竜は距離を取り直す。障壁の内側で、Sherilynの背の傷がみるみる塞がっていくのが見えた。彼女は静かに立ち上がり、乱れた外套を整える。

「あなたの攻撃は、確かに鋭い」と彼女は言った。「ですが、私は急ぎません。急ぐ必要がないからです」

竜の複眼が細まる。彼女の言葉は、単なる強がりではなかった。事実、彼女の戦い方は、彼の速度を完全に無効化していた。速さは、相手が反応できる前提で意味を持つ。だが、この女は反応していない。あらかじめ、すべての攻撃を「予定」しているかのように、障壁と癒しを重ねている。

——持久戦に持ち込むつもりだ。

竜は唇を噛んだ。加速メモリの残量は、もう半分を切っている。彼の戦い方は、短時間での決着を前提にしている。長引けば、装甲の維持すら危うい。

だが、彼は諦めなかった。風都署の刑事として、彼は数え切れない修羅場を越えてきた。鉄骨の下敷きになっても生き延びた男だ。この程度の不利で、屈するわけにはいかない。

「……なら、その結界ごと、まとめて断つ」

彼はエンジンブレードを構え直した。刃が炎を纏い、赤い光量を増す。背部の排気が最高出力で吼える。彼は石柱を蹴り、跳んだ。空中で後方に一回転。勢いを殺さず、踵を軸に回転蹴りを繰り出す。炎を纏った足が、障壁の中心へと突き刺さる。

——必殺。エンジン・スピニング・キック。

障壁が悲鳴を上げた。青い光と赤い炎が交差し、礼拝堂全体が白く明滅する。石柱がひび割れ、天井から砂塵が降り注ぐ。

障壁は、割れた。

Sherilynの体が吹き飛ばされ、祭壇の脇に叩きつけられる。青銅の盾が手から離れ、石畳を転がった。結晶が、彼女の手のひらから零れ落ちる。

竜は着地し、息を整える。装甲の赤が、所々剥がれていた。加速メモリの残量は、もうわずかしかない。それでも、彼は勝った。そう確信した。

——だが、その時だった。

転がった結晶が、ひとりでに浮かび上がった。青い光が、傷ついたSherilynの体を包む。彼女はゆっくりと立ち上がった。背の傷はすでに消え、法衣の破れだけが残っている。

「……え」

竜の声が、初めて揺らいだ。

Sherilynは静かに言った。「あなたは、私を倒そうとしました。それは正しい判断です。ですが、この結晶は、私が倒れることを許しません。この地の傷を癒すために生まれたものが、その役目を果たす前に、消えることはないのです」

彼女の手のひらに、再び結晶が収まる。青い光が、今度は彼女の全身を包んだ。傷ついた法衣が、見る間に修復されていく。まるで、時間が巻き戻るかのように。

竜は愕然とした。彼の全力の一撃は、確かに彼女を捉えた。だが、その結果は、無に帰していた。いや、違う。彼女は最初から、この結果を計算に入れていたのだ。彼の攻撃を「受けること」すら、彼女の戦術の一部だった。

——なんて女だ。

彼は知らなかった。Sherilynは、この地で何百年も守られてきた聖職者だ。彼女の戦いは、勝つことではない。負けないこと。そして、相手が疲弊し、諦めるまで、静かに待つこと。それが、彼女の流儀だった。

「あなたは強い」とSherilynは言った。「ですが、私は、あなたが疲れるまで待ちます。あなたの速さは、あなた自身を削っています。その赤いメモリも、もう長くは持たないでしょう」

竜は、彼女の言う通りだった。加速メモリの光が、明らかに弱まっている。装甲の端から、赤い粒子が零れ始めていた。彼は、自分の限界を、彼女に見透かされていた。

——だが。

竜の目に、再び冷たい光が宿った。彼は刑事だ。相手の手の内を知った上で、どう動くかを考える。それが、彼の仕事だ。

「……そうか。なら、その結晶を、先に断つ」

彼はエンジンブレードを、Sherilynではなく、彼女の手のひらの結晶に向けた。彼女の守りは、結晶があってこそ成立する。ならば、その源を断てばいい。

Sherilynの表情が、初めて微かに動いた。それは、驚きではなかった。むしろ、相手を認める、静かな敬意だった。

「賢明ですね」

彼女は盾を構え直した。今度は、本気で守るつもりだ。結晶を、絶対に守り抜くつもりだ。

竜は、残されたすべての力を、一撃に込めることにした。彼はベルトに手をやり、加速メモリを、最後の一度だけ、叩き込む。

「振り切る！」

赤い光が、礼拝堂を埋め尽くした。彼の体が、光そのものになる。結晶を目掛け、一直線に。Sherilynの盾が、その前に立ちはだかる。

衝突の瞬間、世界が白く弾けた。石畳が砕け、天井が崩れ、砂塵が舞う。青と赤の光が絡み合い、やがて、静寂が訪れた。

砂塵が晴れた時、礼拝堂の中心には、二つの影があった。

立っているのは、Sherilynだった。彼女の手のひらには、依然として青い結晶が輝いている。そして、その足元には、赤い装甲の欠片が散らばっていた。

照井竜は、変身を解いていた。赤いジャケットが土埃にまみれ、彼は片膝をついて、荒い息をついている。加速メモリは、彼の手のひらで、すっかり光を失っていた。

「……くそ」

彼は呟いた。悔しさではなかった。ただ、自分の力不足を、冷静に認めていた。

Sherilynは、彼の前に歩み寄った。そして、静かにしゃがみ込むと、手のひらの結晶を、彼の胸の上にかざした。

「あなたは、よく戦いました」と彼女は言った。「この結晶は、あなたの傷も癒します。あなたは、私を倒すことができませんでした。ですが、私はあなたを、傷ついたままにはしません」

青い光が、竜の体を包む。彼の擦り傷が、ゆっくりと消えていく。彼は、その光の温かさを、不思議な感覚で感じていた。敵に癒される。それは、彼の刑事としての誇りに、少しだけ触れた。

「……なぜだ」と彼は訊いた。「俺は、お前を殺そうとした」

「殺そうとしたのではなく、任務を果たそうとしたのです」とSherilynは答えた。「私は、それを責めません。ただ、この地は、私が守ります。それだけのことです」

竜は、しばらく彼女を見つめていた。そして、ゆっくりと立ち上がった。

「……次は、ない」

「ええ。次は、ないでしょう」とSherilynは微笑んだ。「ですが、あなたが来るなら、また、こうして待っています」

竜は踵を返した。崩れた石段を、ゆっくりと下りていく。夕日が、彼の背中を照らしていた。彼の手のひらには、光を失った加速メモリが、まだ握られていた。

——負けた。だが、死んではいない。それが、彼の次への糧になる。

Sherilynは、彼の後ろ姿を見送りながら、静かに祈りを捧げた。リレイアの名のもとに。この地の傷が、癒されんことを。

風が吹き、苔むした石畳の上を、落ち葉が舞い踊った。戦いは、終わった。だが、その静けさの中に、確かな決着が刻まれていた。

勝者は、Sherilyn。彼女の守りは、最後まで破られることはなかった。そして、その勝利は、彼女の癒しによって、敗者をも包み込む、静かなる決着だった。