照井竜／仮面ライダーアクセル VS Magic Doll Tuskada

漆黒の糸、紅の刃

風が、まず匂いを運んできた。

潮の匂いではない。焦げた鉄と、湿った土と、そして微かに甘い——腐敗の直前にある花のような——そんな匂いが、錆びた埠頭の倉庫街を縫うように流れていた。照井竜は赤い記憶体を左手で握りしめ、その匂いの源を真正面から見据えていた。

広い。ここは広い。見渡す限り、崩れかけたコンテナと、割れたアスファルトと、錆びたクレーンが空を指している。逃げ場ならいくらでもある。だからこそ、彼女はここを選んだのだろう。距離を変え、位置を入れ替え、糸を張り巡らせるために。

「……君が、ルメイアの救世主か」

人形は答えなかった。ただ、金色の太陽の紋章が胸元で淡く瞬いた。

ブロンドの髪は乱れ、手入れもされていない。緑の大きな瞳は、しかし子供のそれではなかった。薄紫の透けたドレスが風に揺れ、裸足の爪先が瓦礫を踏む。柔らかく見える四肢。だがその立ち姿には、折れない意志があった。

「私は、帰らなければならないの」Magic Doll Tuskada は静かに言った。その声は、絵本の朗読のように柔らかく、しかし切羽詰まった響きを帯びていた。「チェブレロの手から、ルメイアを取り戻すために。あなたが邪魔をするなら——」

「邪魔をするのは君の方だ」

照井は右手を腰の把手へと滑らせた。赤い記憶体を、迷いなく差し込む。

「Hen-Shin!」

金属が軋む音。赤い装甲が音速の勢いで体を包み、青い複眼が闇を裂く。頭部の突起が空を切り、背部の排気口から白い蒸気が噴き出した。腰の把手型ベルトが固定され、右手に大型の Engine Blade が顕現する。重さは、もはや感じない。それが彼の武器だった。

「仮面ライダーアクセル。行くぞ」

変声された、機械的で速度を纏った声だった。人形は一歩、後退した。そして両手の指を、虚空で交差させた。

糸が、鳴った。

##

最初の攻撃は見えなかった。聞こえた。

金属の弦を弾くような、甲高い音。紫の光が空気を斜めに切り裂き、アクセルの胸部装甲を掠めた。火花が散る。アクセルは即座に後方へ跳び、距離を開けた。アスファルトに着地した足元から、ひび割れが放射状に広がる。

「……磁力の糸か」

指の間に張られた不可視の糸。それが振動することで、紫の炎を放つ。アクセルは複眼を細めた。これは斬撃ではない。空間そのものを制御するための網だ。彼女は戦うためにここにいるのではなく、守るために、逃げ道を塞ぐために戦っている。

「賢いな」と、彼は呟いた。感心ではなく、評価として。「だが、その程度で俺は止まらない」

アクセルはエンジンをふかした。背部の排気口から青白い炎が噴出し、アスファルトを蹴って直線的に加速する。時速、数百キロ。Engine Blade を水平に構え、人形へと突進した。

Tuskada は動じなかった。彼女は両手を広げ、糸を一斉に張った。空間に、見えない五線譜が描かれる。その一本一本が紫の炎を纏い、アクセルの進路を塞ぐ壁となった。

アクセルは減速しない。彼は Engine Blade を振り抜いた。重さゼロの質量が、しかし圧倒的な破壊力となって糸の壁を断ち切る。火花が舞い、紫の炎が弾けた。糸は切れた——かに見えた。

だが、切れた糸は宙に舞い、再び張られた。彼女の指先が微かに動くだけで、網は元通りになる。それどころか、切られた本数だけ、糸は増えていた。

「無駄よ」Tuskada の声が響く。「私の糸は、あなたの攻撃を糧にする。断ち切るほど、強くなる」

アクセルは歯を食いしばった。なるほど、と彼は思う。彼女の魔術は防御と反撃を同時に行う。これは、力押しでは勝てない。だが——

彼は、匂いを嗅いだ。

焦げた鉄。湿った土。そして、あの甘い腐敗の香り。それは、糸から放たれていた。紫の炎の奥に、別の何かが潜んでいる。黄金の紋章が放つ光の裏側に、黒い、粘つくような気配。

彼女自身、気づいていないのかもしれない。あるいは、気づいていて、それでも進んでいるのか。救世主という名の重荷が、彼女の内側で何かを腐らせている。

「……君は、何かに蝕まれている」アクセルは言った。それは戦場での指摘だった。冷徹で、しかしどこか、刑事としての観察だった。

Tuskada の瞳が、一瞬揺れた。

「黙って」彼女は叫んだ。「私は——私は、守らなければならないの!」

金の紋章が、爆発的に輝いた。

##

閃光。

アクセルは即座に腕で複眼を覆った。だが、光は装甲を貫き、視界を白く塗り潰す。熱が肌を灼く。彼は後方へ跳び、体勢を立て直そうとした——が、その瞬間、足元で糸が鳴った。

彼は跳んだ。だが、糸は足首に絡みついていた。紫の炎が、装甲の継ぎ目を舐める。アクセルは Engine Blade を振り下ろし、糸を断ち切った。だが、視界は未だ戻らない。白い靄の中、彼は音と振動だけで敵の位置を探る。

「——そこか」

風を切る音。Tuskada は裸足で駆けていた。柔らかい足音が、アスファルトを叩く。彼女は距離を詰め、アクセルの背後に回り込もうとしていた。

アクセルは振り返らず、背部の推進器を逆噴射させた。白い蒸気が爆発的に噴出し、彼女の視界を塞ぐ。Tuskada はたじろぎ、一歩後退した。その隙に、アクセルは複眼の機能を再起動させる。赤い光が戻る。視界が回復した。

彼女は、五メートル先にいた。糸を張り直し、息を整えている。その額には、汗が滲んでいた。人形の体で、これだけの魔術を連続で使えば、消耗は激しいはずだ。

「……強いな」アクセルは認めた。それは、彼の流儀では珍しいことだった。「だが、君の糸は、君自身を守ってはいない」

Tuskada は答えなかった。ただ、糸を強く張った。紫の炎が、より濃く、より熱く燃え上がる。

「Скрипка Свіжого Поховання」

彼女が、低く呟いた。

瞬間、空気が変わった。

##

糸が、石になった。

いや、違う。糸に触れた空間そのものが、石化し始めたのだ。アクセルの足元のアスファルトが、灰色に変色し、硬質な光沢を帯びる。彼は即座に跳び退いた。だが、石化は追いかけてくる。糸が触れたものすべてが、固まり、輝きを失っていく。

「——これが、君の切り札か」

アクセルは Engine Blade を構えた。だが、剣で石化した空間を断ち切れるのか。彼は冷徹に判断した。無理だ。この魔術は、物理的な破壊では対処できない。ならば——

速度で、突破する。

彼はエンジンを最大出力でふかした。排気口から炎が噴き出し、赤い装甲が限界まで加速する。石化が迫る。彼は直線的に、糸の網の隙間を縫って突進した。糸が、彼の装甲を掠める。左肩の装甲が灰色に変色し、硬質化する。だが、彼は止まらない。

「——届いた」

Engine Blade が、Tuskada の眼前に迫った。

彼女は糸を操り、防御しようとした。だが、遅かった。アクセルの刃は、彼女の放つ紫の炎を断ち切り、その胸元——金の紋章——へと迫る。

だが、その瞬間。

アクセルは、刃を止めた。

##

「……なぜ?」

Tuskada の声が、震えた。刃は、彼女の胸の寸前で止まっている。青い複眼が、緑の瞳を見下ろしていた。

「君は、守ろうとしているだけだ」アクセルは言った。その声は、機械的でありながら、どこか静かだった。「だが、その力は君を蝕んでいる。このまま戦えば、君は——」

「私は、ルメイアを救うの!」

Tuskada は叫んだ。そして、彼女の指が、最後の糸を張った。それは、アクセルの首元へと伸びていた。彼女は、この一瞬を待っていたのだ。刃を止めた、その隙を。

糸が、アクセルの首に絡みつく。紫の炎が、装甲の隙間から内部へと侵入する。アクセルは息を呑んだ。彼は、彼女の覚悟を読んでいた。だが、それでも——彼女は、戦士だった。

「Скрипка Свіжого Поховання」

再び、その呪文。糸が石化を始める。首元から、装甲が灰色に変色し、硬質化していく。アクセルは動けない。だが——

彼は、笑った。

「……ああ、そうか」

彼は左手で、腰の把手を握った。

「君の糸は、確かに強い。だが、俺は——」

エンジンが、咆哮した。

##

最大出力。

アクセルの全身から、炎が噴き出した。赤い装甲が、白熱する。石化した部分が、熱でひび割れ、砕け散る。彼は Engine Blade を振り上げ、糸を一気に断ち切った。紫の炎が弾け、石化した空間が崩壊する。

Tuskada は目を見開いた。彼女の魔術が、力ずくで破られたのだ。信じられない、という表情だった。だが、アクセルは止まらない。

「君は、守るために戦っている。だが、その戦い方は、君自身を滅ぼす」

彼は、一気に距離を詰めた。Engine Blade を、水平に構える。

「俺は、刑事だ。犯罪者を——そして、君のような人間を、見捨てない」

そして、彼は跳んだ。

空中で、体を捻る。炎が装甲を包み、回転の遠心力が刃に乗る。それは、彼の必殺技——炎を纏った空中後空翻の回旋蹴りと、Engine Blade の斬撃が一体化した、終焉の一撃。

「マキシマムドライブ!」

赤い光が、爆発した。

##

刃が、Tuskada の胸元を貫いた——かに見えた。

だが、その瞬間。

金の紋章が、最後の輝きを放った。

「——ッ!」

アクセルは、衝撃を受けた。彼の刃は、Tuskada の胸元で止まっている。だが、彼女の体から、黒い糸が噴き出していた。それは、彼女自身を蝕んでいた腐敗の力。彼女は、その力ごと、アクセルの一撃を受け止めたのだ。

「……あなたの言う通りよ」

Tuskada の声は、静かだった。彼女の緑の瞳から、光が消えていく。

「私は、蝕まれていた。チェブレロの呪いが、私の体を——私の魂を、腐らせていた。でも、私は守らなければならなかった。ルメイアを。だから——」

彼女は、微笑んだ。絵本の挿絵のような、優しい微笑みだった。

「あなたに、託すわ」

黒い糸が、アクセルの刃ごと、彼女の体を貫いた。そして、彼女は崩れ落ちた。薄紫のドレスが、風に舞う。金の紋章が、最後の光を放ち、そして——消えた。

アクセルは、静かに着地した。Engine Blade を収め、複眼を彼女へと向ける。倒れた人形の体から、黒い糸が糸のように、空へと溶けていく。腐敗の力は、彼女の死とともに、消え去ろうとしていた。

「……ルメイアは」アクセルは、呟いた。「俺が、守る」

それは、刑事としての言葉だった。そして、一人の戦士としての、誓いだった。

風が、再び匂いを運んでくる。焦げた鉄。湿った土。だが、あの甘い腐敗の香りは、もうしなかった。

アクセルは、赤い記憶体をベルトから抜いた。赤い装甲が解除され、照井竜の姿に戻る。彼は、倒れた人形を見下ろし、静かに目を閉じた。

「安らかに」

そして、彼は振り返った。広い埠頭の向こうに、夜明けの光が差し始めていた。

——戦いは、終わった。