バイス／仮面ライダージャックリバイス VS Vaelora, la Forjadora de Niebla

星空が裂けた。

極光が天頂から地表へと垂れ下がり、流星の尾がその裂け目を縫うように走る。夜の都市の屋上——給水塔とアンテナの影が、まるで墨を流したような闇に沈んでいた。その闇そのものが、ぐずり、と動いた。

「っしゃあ、出番だぜ相棒！ 俺っちのステージはここだ！」

黒い液体が跳ね上がり、人の形を成す。全身を覆う漆黒の装甲。青く光る複眼が二つ、夜気の中で瞬く。肩と背には尖刺のような、あるいはローラーのような鋭い構造が並び、動くたびに墨の飛沫が宙に散った。腰元の紫のベルト、リバイスドライバーが低く唸る。右手に握られたナックル型の道具、ローリングバイスタンプが、獲物を待つ獣のように鈍い光を帯びていた。

仮面ライダージャックリバイス。寄宿する悪魔が、宿主の意識を完全に掌握した姿。

「で、だ。お相手さんはどいつだ？ どんだけ強いんだ？ 楽しいヤツじゃなきゃつまんねえぞ」

黒い装甲の主は、屋上の端へと歩み出た。眼下には眠りかけた街。頭上には、ただならない気配。

それは、最初は「見えなかった」。霧だった。

極光の下、空気そのものが白く濁っていく。星々の光がにじみ、輪郭を失っていく。やがて、その霧の中心で、何かが「薄く」光を結んだ。羽毛と濃霧の中間のような巨大な翼が、ゆっくりと開く。黒い緊身の戦甲。腹部と腿に、渦巻く銀河と星雲の紋様が透けて瞬いた。頭部には髪がなく、顔の輪郭は氷晶のように曖昧で、けれどその奥に、確かに意志の光があった。

右手に金色の法杖。その頂点から、金の光と星屑がこぼれ落ちる。裸足のまま、彼女は宙に浮いていた。Vaelora, la Forjadora de Niebla——霧の鍛冶師。

「……おお？ なんかスゲエの来たな。キレイだけどよ、ちゃんと殴れるのか？ お前さん」

ジャックリバイスの声は軽い。だが青い複眼は、相手の「動き」を探って、微かに細められていた。

Vaeloraは応じない。彼女の声は、まだこの場に「届いて」いなかった。ただ、翼の先端から零れる霧が、屋上の床を這い、給水塔の脚を呑み込んでいく。星の光を内側に抱いた霧は、ただの煙ではない。触れれば、何かを「変えて」しまう種類のものだ。

——情報は、足りない。

ジャックリバイスは、そう判断した。相手が何をしてくるのか。どれだけの速さで、どんな間合いで、何を狙うのか。霧の向こうのその姿は、まだ「像」でしかない。だから、まずは——揺さぶる。

「おらよっ！」

右手のナックルが閃く。ローリングバイスタンプから黒い墨が噴き出し、地面に飛沫を散らした。墨は床を走り、給水塔の影を呑み、Vaeloraの足元へと伸びていく。同時にジャックリバイスの身体が跳んだ。黒い残像が宙を切り、霧の中へと突っ込む。

第一撃。ナックルが、星屑の光の「手前」で止まる。

Vaeloraは動いていなかった。動いたのは、霧だった。彼女の周囲の白い層が、まるで意思を持つ膜のように盛り上がり、ジャックリバイスの拳を受け止めた。鈍い、しかし確かな抵抗。拳の先で、霧が鍛えられ、光の板へと変わっていく。混沌とした衝撃が、秩序ある輝きへと組み替えられていく。

「……お」

ジャックリバイスの複眼が、初めて「感心」の色を帯びた。拳が弾かれる。黒い装甲が数歩後退し、床に墨の足跡を残す。

「今の、受け流したんじゃねえな。俺のパンチを“別のモン”に変えやがった。器用なこって」

霧は応えない。ただ、金色の法杖の頂点が、ゆっくりと持ち上がる。星屑が集まり、細い光の帯が空を走った。それは鞭のようにしなり、ジャックリバイスの横薙ぎへと迫る。

ジャックリバイスは躱さなかった。地面に溜まった自分の墨へと、身体を沈める。

「影塗りジャック！」

文字通り、彼は液体になった。黒い装甲が墨の膜へと溶け、床の染みに吸い込まれる。光の帯は空を切る。Vaeloraの顔——曖昧な氷晶の面が、初めて、ほんの僅かに動いた。獲物を見失った。

墨は床を這う。給水塔の影、アンテナの影、Vaelora自身が空から落とす影。そのすべてを侵食しながら、黒い流れは彼女の「足元」へと殺到する。

「影ってのはよ、光があるからできるんだ。お前さん、自分で照らしてくれてんじゃん」

墨の膜が盛り上がり、Vaeloraの足元の影から、ナックルを握った腕が突き出る。不意打ちの一撃。星の戦甲の脛を打ち据える——はずだった。

だが、そこには「影」がなかった。

Vaeloraは浮いていた。裸足は床から数十センチ離れ、その下に影を落としていない。翼から零れる霧が、彼女自身の輪郭をぼかし、光を散らしていた。彼女は「影を落とす存在」ですらなかった。

拳は空を裂く。墨の腕が宙に伸び、虚しく収束する。

「……ちっ、読まれたか。つーか、そもそも影がねえのか。ズルいな、お前」

墨が再び人の形へと戻る。漆黒の装甲が組み上がり、青い複眼がVaeloraを捉える。間合いは近い。だが、近さは有利を意味しない。彼女の翼が一度、ゆっくりと羽ばたく。霧が渦を巻き、星屑が舞い散り、ジャックリバイスの視界の半分が、銀河のきらめきに埋め尽くされた。

美しい。そして、危険だ。

視界を埋める星の粒が、一つ一つ、熱を帯びていく。金色の法杖が振られる。光の雨。それは降り注ぐ、というより「鍛えられて射出される」もので、一粒ごとに鋭い意志があった。

ジャックリバイスは跳んだ。屋上の手すりを蹴り、給水塔の柱へ、アンテナの支柱へ。黒い影が立体機動で宙を舞う。光の粒が足場を穿つ。金属が融け、コンクリートが焦げ、墨の染みが蒸発する。

「いててて！ 熱い熱い！ お前さん、キレイな顔して容赦ねえなあ！」

軽口を叩きながら、彼は「数えていた」。

一撃、二撃、三撃。光の雨の「間」に、必ず、呼吸ほどの隙がある。法杖を振るたびに、Vaeloraの翼がわずかに沈む。星屑を集めるたび、霧の層が薄くなる。彼女は強い。だが、無限ではない。混沌を秩序へ変える力は、その「変換」のたびに、彼女自身の霧を削っている。

——なら、削り切る前に、一気に畳みかける。間合いを、こじ開ける。

ジャックリバイスは着地と同時に、床へ両手を突き立てた。

「影塗りジャック、本気モードだ！ 街ごと俺っちの色に染めてやる！」

墨が爆ぜる。屋上全体が黒に沈む。給水塔の影、アンテナの影、手すりの影、そして——空から降る星の光が作る、無数の細かな影。すべてが侵食され、床は一枚の黒い海へと変わった。

Vaeloraは浮いている。影を持たない。だが、彼女の「周囲」には、無数の影がある。光の雨が自ら作った影。星屑が落とす影。墨はそれらを伝い、跳ね、網のように宙へと広がる。黒い糸が、銀河の紋様を走る彼女の戦甲へと絡みつく。

「影がねえなら、影を“作って”やればいい。お前さん、光を振りまくんだろ？ なら、その光が、俺っちの武器になる」

黒い網が、Vaeloraの翼を捉えた。羽毛と霧の中間の巨大な翼が、墨に侵され、動きを奪われる。金色の法杖が光を放つが、その光すら新たな影を生み、影がまた墨を増やす。悪魔の戦法だった。相手の力そのものを、相手を縛る鎖へと変える。

Vaeloraの顔が、初めて「こちら」を向いた。氷晶の面の奥で、宇宙のような深い光が瞬く。空気が震えた。彼女の声が、ようやくこの場に届く。

「……混沌を、混沌のまま投げ返す。面白い。けれど——」

声は、人ではなく、霧そのものが語るようだった。低く、響き、広い。

「私は、霧を鍛える者。混沌は、私の材料にすぎない」

法杖の頂点が、強く輝いた。絡みついた墨の網が、内側から光を帯びる。黒が金色に変わり、星屑へと分解され、霧へと還元されていく。ジャックリバイスが仕掛けた「影の網」が、逆に鍛え直され、彼女の力へと組み替えられていく。

「うっそだろ、俺の墨が……光ってんだけど」

複眼が、初めて「焦り」に近い色を映した。だが、その焦りの中で、彼は笑った。

「はっ、いいぜ。お前さん、本当に強い。こんなに“手応え”のある相手、久しぶりだ」

間合いが、もう一度、詰まる。互いに、相手の「仕組み」を理解し始めていた。ジャックリバイスは、Vaeloraが混沌を秩序へ変えるたび、彼女自身が消耗することを知った。Vaeloraは、ジャックリバイスの墨が「光」を餌にすることを知った。

——ならば。

Vaeloraが翼を大きく広げた。霧が、屋上を覆う黒い海を呑み込んでいく。光の板が何枚も重なり、宙に階段を成す。裸足がその一枚を踏み、彼女は垂直に、天へと駆け上がった。法杖を高く掲げる。星々の光が一点に集まる。極光が垂れ、流星が尾を引き、そのすべてが杖の頂へと流れ込む。

巨大な光の刃が、形成されつつあった。混沌を秩序へ変える力の、最大出力。それは「攻撃」であると同時に「鍛造」であり、敵を討つと同時に、世界を一つの像へと組み替えてしまう一撃。

ジャックリバイスは、見上げた。

「……やべえな、あれ。まともに食らったら、俺っち、キレイな星になっちまう」

だが、彼は逃げなかった。床の黒い海へ、ゆっくりと身体を沈めていく。墨が彼を包み、闇が彼を隠す。光の刃の「真下」——星の光が最も強く、最も濃い影を落とす、その一点へと。

「お前さんはよ、光で影を作る。だったら、一番デカい光は、一番デカい影を作るんだろ？」

光の刃が、放たれた。天から地へ、極光と流星をまとった一撃が、屋上を貫く。世界が白に染まる。給水塔が影を失い、アンテナが輪郭を溶かし、すべてが一つの光へと組み替えられていく。

——その、光の中心の「下」で。

黒い墨が、爆発的に盛り上がった。影。光の刃が自ら生んだ、極大の影。その影から、ナックルを握った腕が、Vaeloraの「真下」へと突き上がる。

「影塗りジャック——真打ちだ！」

光は、影を消せない。むしろ、光が強いほど、影は濃くなる。Vaeloraの一撃が強ければ強いほど、その直下の影は、深く、確かな「穴」になった。ジャックリバイスはそこへ潜み、待っていた。

ローリングバイスタンプが、光の中を貫く。ナックルが、Vaeloraの戦甲——銀河の紋様が瞬く腹部へと、深く突き刺さる。

「ぐ——」

初めて、彼女の声に「音」が混じった。翼が震え、霧が乱れ、集めていた星屑が、ばらばらと暗い空へと散っていく。

「俺っちの墨はよ、光を餌にする。お前さんが本気で光れば光るほど、俺っちは強くなる。だから——一番強いお前が、一番効くんだよ、この一撃は」

黒い装甲が、光の中から完全に姿を現す。青い複眼が、Vaeloraの曖昧な顔を、間近で捉える。彼女の法杖が、力を失って傾いだ。星の光が、指の間からこぼれ落ちる。鍛え上げた秩序が、混沌へと、霧へと、静かに還っていく。

Vaeloraは、ゆっくりと、その場に浮かんだまま、動きを止めた。翼はもう羽ばたかない。金色の光は、頂点で弱く瞬くだけ。

「……なるほど。光は、影を生む。影は、光を喰う。私の鍛造は、あなたの糧だった。ならば——この勝負、あなたのものだ」

空気に響く声は、敗北を認めてもなお、静かで、広かった。敵意ではなく、ただ、自然の法則が一つ、確認されただけのような。

「悪かったな、キレイな姉さん。でもよ、俺っちも本気だったんだぜ。お前さん、強かった。マジで」

ジャックリバイスは、ナックルを握ったまま、そう言った。黒い装甲に、星屑がまだ、幾つか、まとわりついていた。それは彼の墨に溶け、やがて、夜空の色へと消えていく。

極光が、ゆっくりと空へと戻っていく。流星の尾が、遠い闇へと流れていく。屋上に残ったのは、焦げた給水塔と、割れたアンテナと、そして、黒い墨の染みだった。けれど、その染みの上に、星の光が一つ、まだ瞬いていた。

「……ふん。霧の姉さん、また来いよ。次は、もっとスゲエ勝負にしようぜ」

仮面ライダージャックリバイスは、夜の街を見下ろす。青い複眼に、街の灯が映る。悪魔の戦いは、終わった。だが、その胸の内には、まだ、燃えているものがあった。強い相手と、全力でぶつかる。それこそが、彼の——悪魔の、生きる意味。

風が吹く。墨の匂いが、星の匂いに混じる。夜は、まだ、終わらない。